Jeroglíficos egipcios: tabla, signos comunes y significados

Los jeroglíficos son los signos figurativos que los antiguos egipcios tallaron y pintaron en templos, tumbas, estatuas y sarcófagos. Parecen dibujos, pero la mayoría representa sonidos. Esta guía explica cómo funciona la escritura, incluye una tabla de los signos de una consonante y el significado de los símbolos que verás con más frecuencia, y enumera los lugares de Egipto donde puedes ver jeroglíficos con tus propios ojos.

¿Qué son los jeroglíficos egipcios?

La palabra procede del griego hieros y glyphos, «inscripciones sagradas», un nombre que alude a su uso en los muros de templos y tumbas. Los jeroglíficos son una escritura, no una lengua. La lengua del antiguo Egipto se escribió a lo largo de su historia con cuatro escrituras: jeroglífica, hierática, demótica y copta.

Según el Museo Británico, la escritura apareció en Egipto hacia el 3250 a. C., al principio para llevar la cuenta de los bienes. Después, los jeroglíficos se usaron para escribir la lengua egipcia durante más de 3.000 años. La última inscripción jeroglífica fechada la talló un sacerdote llamado Esmet-Akhom en el templo de Isis en Filae en el año 394 d. C.

Durante los Imperios Antiguo, Medio y Nuevo se usaban de forma habitual entre unos 700 y 1.000 signos. En época grecorromana, el número de signos variantes creció hasta unos 10.000, según el recuento de algunos especialistas modernos.

Cómo funciona la escritura jeroglífica

Muchos signos representan personas, animales, partes del cuerpo, plantas, edificios o herramientas. Otros son trazos o formas esquemáticas. Un signo puede usarse de tres maneras.

Signos fonéticos

La mayoría de los signos representan sonidos, y solo consonantes. Unas dos docenas de signos representan una sola consonante, como la boca 𓂋 para r. Otros representan dos consonantes, como la planta de una casa 𓉐 para pr o las tres pieles de zorro 𓄟 para ms, y algunos representan tres, como el ankh 𓋹 para ꜥnḫ o el corazón y la tráquea 𓄤 para nfr. Las vocales nunca se escribían, y por eso nadie sabe exactamente cómo sonaba la lengua; las lecturas modernas, como «nefer» para nfr, son convenciones.

Logogramas

Un signo también puede representar el objeto que muestra. La planta de una casa 𓉐 puede significar simplemente «casa», y el disco solar 𓇳 puede significar «sol».

Determinativos

Los determinativos son signos mudos que se colocan al final de una palabra para indicar qué tipo de palabra es. Un hombre sentado 𓀀 marca las palabras referidas a personas, una mujer sentada 𓁐 marca las palabras femeninas y un dios sentado 𓀭 marca las palabras referidas a dioses. El disco solar también funciona como determinativo en palabras relacionadas con el sol, la luz y el tiempo. Así, la palabra «sol» se escribe 𓂋𓂝𓇳: boca (r), antebrazo (ꜥ) y el disco solar como determinativo, y se lee rꜥ, «ra».

En qué dirección se leen

Los jeroglíficos se escribían en filas horizontales o en columnas verticales, de derecha a izquierda o de izquierda a derecha, sin puntuación y sin espacios entre palabras. La regla es sencilla: se lee hacia donde miran las caras. Si las personas y los animales miran a la derecha, empieza por la derecha; si miran a la izquierda, empieza por la izquierda. Las columnas se leen de arriba abajo.

En la talla de arriba, las aves miran a la derecha, así que cada fila se lee de derecha a izquierda.

Tabla de jeroglíficos egipcios: los signos de una consonante

Este es el conjunto de signos que a menudo se llama «alfabeto» jeroglífico. No es un alfabeto verdadero: cada signo representa una consonante, no se escriben vocales y los egipcios no usaban estos signos solos, sino junto a cientos de logogramas y determinativos. El número de Gardiner es el número de catálogo estándar que usan los egiptólogos para cada signo. La columna del sonido da el valor convencional; la pronunciación antigua no se conoce con exactitud.

Dos signos distintos, el cerrojo de puerta y la tela doblada, se leen ambos s. Como la escritura no tenía signos para las vocales, las tablas que dan un jeroglífico para cada letra del alfabeto inglés son ayudas modernas para escribir nombres, no un sistema antiguo.

Jeroglíficos egipcios comunes y su significado

Estos son los signos y símbolos por los que más preguntan los viajeros. Varios aparecen también en amuletos y joyas, donde funcionan como buenos deseos: el ankh, el djed y el was juntos significan «vida, estabilidad y dominio», un grupo de deseos habitual en las inscripciones egipcias.

Cartuchos y nombres reales

Un cartucho es el anillo ovalado, con una barra corta en un extremo, que encierra el nombre de un rey. Los dos principales nombres reales, el nombre de trono y el nombre de nacimiento, se escribían normalmente dentro de cartuchos, así que un cartucho es la forma más rápida de localizar un nombre real en un muro. Como jeroglífico, el cartucho ovalado puede significar simplemente «nombre», y su forma redonda, el anillo shen, significa «rodear».

Un título real que conviene buscar junto a los cartuchos es «hijo de Ra», escrito con un pato 𓅭, que se lee sꜣ («hijo»), y el disco solar 𓇳. Dentro del cartucho, el nombre se escribe con signos fonéticos corrientes. Ramsés, por ejemplo, se escribe con el disco solar (ra), las tres pieles de zorro (ms) y dos cerrojos de puerta 𓊃𓊃 (s, s).

Escritura jeroglífica, hierática, demótica y copta

• Jeroglífica: la escritura figurativa formal, tallada o pintada en monumentos y objetos de todo tipo. Podía escribirse en cualquiera de las dos direcciones.
• Hierática: una escritura más rápida y menos figurativa, escrita con pincel o cálamo y tinta, sobre todo en papiros y óstraca (fragmentos de cerámica y de piedra), y casi siempre de derecha a izquierda. El nombre significa «sacerdotal», porque en época griega y romana sus principales usuarios eran los sacerdotes.
• Demótica: una escritura aún más cursiva que surgió de la hierática y se usaba para documentos cotidianos y para la literatura. El nombre significa «popular».
• Copta: la lengua egipcia escrita con el alfabeto griego más unas pocas letras adicionales tomadas del demótico, ya establecida hacia el año 100 d. C. Es la primera escritura egipcia que anota las vocales, y el copto sigue vivo como lengua litúrgica de la Iglesia copta de Egipto.

Cómo se descifraron los jeroglíficos

A medida que los templos antiguos cerraban y las prácticas de escritura cambiaban, se perdió el conocimiento necesario para leer los jeroglíficos. La clave para recuperarlo fue la Piedra de Rosetta, hallada en julio de 1799 cuando unos soldados franceses reconstruían un antiguo fuerte en Rashid (Rosetta). Contiene un decreto redactado por un concilio de sacerdotes en Menfis el 27 de marzo del 196 a. C., durante el reinado de Ptolomeo V, repetido en jeroglífico, demótico y griego. La piedra pasó a manos británicas en 1801 y hoy se encuentra en el Museo Británico de Londres.

Consulta la Piedra de Rosetta en la colección del Museo Británico.

Como el griego podía leerse, los estudiosos disponían de un texto paralelo. El erudito inglés Thomas Young demostró que el demótico usaba tanto signos fonéticos como signos ideográficos, e identificó correctamente varios signos fonéticos en los nombres de Ptolomeo y Berenice. El erudito francés Jean-François Champollion comparó los cartuchos de Ptolomeo y Cleopatra, recurrió a sus conocimientos de copto y después demostró que la escritura fonética también se usaba para los nombres egipcios, al leer el nombre de Ramsés. El 14 de septiembre de 1822 anunció a su hermano que había descifrado el código; la carta que escribió después al erudito Bon-Joseph Dacier se considera el momento del desciframiento.

Dónde ver jeroglíficos en Egipto

• Saqqara: la pirámide de Unas conserva los primeros Textos de las Pirámides conocidos, fórmulas talladas en los muros de la cámara funeraria para ayudar al rey en el más allá. El acceso a cada pirámide cambia, así que infórmate antes de ir. Saqqara forma parte de nuestra excursión a Saqqara, Menfis y Dahshur.
• Karnak: los relieves cubren los muros del templo de Amón, y la Gran Sala Hipóstila, un bosque de 134 columnas, se decoró bajo Seti I y Ramsés II.
• Templo de Luxor: busca las escenas del Nacimiento Divino en las salas interiores y las escenas de la fiesta de Opet a lo largo de la Gran Columnata, terminadas bajo Tutankamón y Horemheb. El templo de Karnak y el templo de Luxor forman parte de nuestra excursión a la orilla oriental de Luxor.
• Valle de los Reyes: las tumbas reales están decoradas con textos funerarios; la tumba de Seti I, la primera del valle decorada por completo, contiene la Letanía de Ra, el Amduat y el Libro de las Puertas. Consulta nuestras guías del Valle de los Reyes y de la tumba de Seti I.
• Abidos: en el templo de Seti I, la Lista Real de Abidos nombra a 76 reyes en dos filas de cartuchos.
• Dendera: el templo ptolemaico de Hathor es conocido por las tallas astronómicas de su techo. Abidos y Dendera se combinan en nuestra excursión a Dendera y Abidos.
• Edfu: el templo de Horus, construido entre el 237 y el 57 a. C., es uno de los templos egipcios más completos; sus pilonos muestran a Ptolomeo XII derrotando a sus enemigos.
• Kom Ombo: el templo doble de Sobek y Horus el Viejo tiene calendarios de festividades tallados y una escena de época romana que, según se cree, muestra instrumentos quirúrgicos. Edfu y Kom Ombo forman parte de nuestra excursión a Kom Ombo y Edfu.
• Filae: el templo de Isis, trasladado a Agilkia entre 1972 y 1979, conserva la última inscripción jeroglífica fechada (394 d. C.), en la Puerta de Adriano. Visítalo en nuestra excursión al templo de Filae y la Presa Alta.
• Gran Museo Egipcio: se exponen la estatua colosal de Ramsés II de la entrada y más de 5.000 objetos del tesoro de Tutankamón; intenta localizar cartuchos entre ellos. Nuestra guía de Tutankamón recorre las salas.

Conocer una docena de signos cambia la forma de mirar el muro de un templo: nombres en cartuchos, el ankh en la mano de un dios, el disco solar sobre un rey. Si quieres que alguien lea los muros contigo, nuestros tours privados los dirigen guías egiptólogos titulados; las excursiones de un día en Luxor incluyen Karnak, el templo de Luxor y el Valle de los Reyes.