Curiosidades de las pirámides del antiguo Egipto

Las pirámides de Giza son los monumentos más conocidos del antiguo Egipto, pero fueron el resultado de varias generaciones de experimentación que comenzaron con la pirámide escalonada de Zoser en Saqqara. Esta guía sigue esa historia, da las alturas originales y actuales de las tres pirámides de Giza, recorre el interior de la pirámide de Keops y separa lo que muestran las pruebas sobre sus constructores de lo que sigue siendo una hipótesis.

¿Para qué servían las pirámides?

Cada pirámide de Giza era la tumba situada en el centro del complejo funerario de un rey. Según el Ministerio de Turismo y Antigüedades, cada complejo tenía además pirámides más pequeñas de reinas, tumbas de nobles y familiares, enterramientos de barcas y dos templos unidos por una calzada, donde los sacerdotes mantenían con ofrendas el culto al rey difunto.

Lo que muestran las pruebas sobre los propios enterramientos es más limitado:

• No se ha encontrado ningún cuerpo real. Ninguna de las tres pirámides de Giza ha revelado la momia ni el tesoro de un rey. Las tres fueron saqueadas en la Antigüedad y en la Edad Media, lo que, según la Britannica, probablemente afectó también a los cuerpos de los reyes.
• El sarcófago de Keops sigue en su sitio. La Cámara del Rey conserva el sarcófago de piedra roto que el Ministerio identifica como aquel en el que Keops recibió sepultura.
• El enterramiento de Micerinos se restauró siglos después. En su pirámide se encontró un ataúd de madera con el nombre de Micerinos inscrito, que está en el Museo Británico desde 1838. El museo lo fecha en la 26.ª dinastía y afirma que no formaba parte del enterramiento original, sino que se hizo para una restauración posterior de este.

Por tanto, la ausencia de momias no demuestra que los reyes nunca fueran enterrados en sus pirámides. El saqueo en la Antigüedad es una razón probable de que quedara tan poco. Lo que se conserva es coherente con su uso como tumbas reales, aunque no se ha recuperado ningún cuerpo real.

Cómo evolucionó la forma de la pirámide

La pirámide escalonada de Zoser en Saqqara

Antes de las pirámides, los reyes y la élite se enterraban bajo mastabas, estructuras rectangulares construidas sobre una tumba subterránea. La pirámide escalonada de Zoser en Saqqara, construida a principios de la 3.ª dinastía (Zoser reinó c. 2667 a 2648 a. C.), está formada por seis mastabas superpuestas, lo que crea su perfil escalonado. Su arquitecto, Imhotep, pudo ser el responsable de esta innovación. El Ministerio la describe como la primera pirámide que construyeron los antiguos egipcios y la estructura de piedra más antigua conocida del antiguo Egipto.

La pirámide escalonada de Zoser en Saqqara, la primera pirámide construida en Egipto.

Meidum: de los escalones a las caras lisas

Snefru (c. 2613 a 2589 a. C.), primer rey de la 4.ª dinastía y padre de Keops, comenzó su pirámide de Meidum como una pirámide escalonada de siete escalones y después la amplió a ocho. Tras construir sus dos pirámides de Dahshur, la hizo transformar en una pirámide verdadera de caras lisas, de entre 92 y 95 metros de altura. Hoy parece una torre de tres escalones que se alza sobre un montículo de escombros. Meidum es también el lugar donde aparecen por primera vez los techos de piedra en falsa bóveda, la técnica que se usó más tarde en la Gran Galería de la pirámide de Keops.

Dahshur: la pirámide acodada y la pirámide roja

En Dahshur, Snefru construyó una pirámide de caras lisas desde el principio. La pirámide acodada se comenzó con sus caras elevándose en un ángulo de unos 55 grados, pero a media altura los constructores redujeron el ángulo a unos 43 grados, porque el peso de los bloques estaba volviendo inestable la estructura. Ese cambio de pendiente es lo que da nombre a la pirámide.

Aproximadamente un kilómetro al norte, Snefru construyó después la pirámide roja, una pirámide completa de caras lisas. Su nombre procede del color rojizo de su piedra; en su día estuvo revestida de piedra caliza blanca de Tura, al sur de la actual ciudad de El Cairo. El Ministerio la sitúa como la tercera pirámide egipcia más grande, después de las de Keops y Kefrén. Nuestra excursión de un día a Saqqara, Menfis y Dahshur sigue esta secuencia sobre el terreno.

Giza

Keops (c. 2589 a 2566 a. C.) eligió la meseta de Giza para la pirámide más grande de todas, y su hijo Kefrén y Micerinos, probablemente su nieto, construyeron la segunda y la tercera pirámide a su lado. Giza forma parte del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO «Menfis y su necrópolis: las zonas de pirámides desde Giza hasta Dahshur», que, según la UNESCO, contiene más de treinta y ocho pirámides, entre ellas las de Abusir, Saqqara y Dahshur. Para conocer la historia más amplia, consulta nuestros datos sobre la historia del antiguo Egipto.

Las pirámides de Giza en cifras

Las tres pirámides han perdido su piramidión y la mayor parte de su revestimiento exterior liso, así que cada una es hoy más baja que cuando se terminó. Las cifras publicadas varían en uno o dos metros, por lo que las alturas de la tabla están redondeadas.

• Por qué la pirámide de Kefrén puede parecer más alta. Se alza sobre un terreno ligeramente más elevado, así que parece tan alta como la de su padre.
• Tamaño de la Gran Pirámide. Su base mide unos 230 m por lado, y está construida con aproximadamente 2,3 millones de bloques de piedra que pesan en total unos 5,75 millones de toneladas.
• Un récord que duró milenios. Según el Ministerio, fue la estructura más alta del mundo durante 3.800 años, y es la última que se conserva de las siete maravillas del mundo antiguo.
• Alineación precisa. Sus caras miran al norte, al sur, al este y al oeste con un margen de error inferior a un quinceavo de grado, una cifra que cita el ingeniero Glen Dash.

La pirámide de Kefrén (a la derecha), reconocible por las piedras de revestimiento que aún cubren su parte superior, con otra pirámide de Giza detrás.

El interior de la pirámide de Keops

La pirámide de Keops tiene tres cámaras: una excavada en la roca madre bajo la pirámide y dos construidas en lo alto de la mampostería. Las pirámides de Kefrén y Micerinos, en cambio, tienen pasadizos en su base que conducen a cámaras funerarias situadas bajo la pirámide.

• La entrada. La entrada original está en la cara norte, a unos 18 m del suelo. Hoy los visitantes usan un pasadizo más bajo, excavado en la Edad Media y atribuido al califa al-Mamún.
• Las cámaras inferiores. Un corredor descendente termina en una cámara inacabada excavada en la roca madre. Un pasadizo ascendente lleva a la sala conocida como Cámara de la Reina y a la Gran Galería, un pasadizo con falsa bóveda de unos 46 m de largo.
• La Cámara del Rey. La cámara funeraria está revestida y techada con granito y aún guarda el sarcófago roto. Encima hay cinco compartimentos separados por losas de granito, construidos muy probablemente para desviar el peso de la mampostería lejos del techo de la cámara.
• Grafitis de los constructores. En la década de 1830 se encontraron grafitis dejados por los obreros que identifican la pirámide como la de Keops. Por lo demás, las pirámides de Giza no tienen inscripciones ni decoración en su interior; esa práctica comenzó siglos después.

Si estás decidiendo si comprar la entrada aparte para visitar el interior, nuestra guía Entrar en la Gran Pirámide de Giza: ¿vale la pena? describe la subida y lo que verás.

¿Quién construyó las pirámides y cómo?

Lo que muestran las pruebas

• Una ciudad para los constructores. Desde 1988, Ancient Egypt Research Associates (AERA) excava un asentamiento situado 400 m al sur de la Esfinge, conocido como Heit el-Ghurab. Ocupaba más de 7 hectáreas y sirvió de base para construir los complejos piramidales de Micerinos, Kefrén y probablemente Keops. Tenía talleres, panaderías, almacenes, casas y grandes galerías que pudieron ser los barracones de los trabajadores.
• Una mano de obra bien alimentada. En la ciudad se encontraron grandes cantidades de huesos de pescado, aves, ganado vacuno, ovejas, cabras y cerdos, señal, según el Ministerio, de que el Estado mantenía sanos a los trabajadores.
• Un cementerio con señales de atención médica. En el cementerio situado al oeste de la ciudad, muchos esqueletos muestran huellas de un trabajo físico duro y huesos rotos, pero la mayoría de las fracturas se habían soldado correctamente, lo que indica una buena atención médica.
• El diario de Merer. Los papiros hallados en Wadi al-Jarf, en la costa egipcia del mar Rojo, datan del final del reinado de Keops y son los papiros inscritos más antiguos encontrados nunca en Egipto. Entre ellos está el diario de Merer, jefe de una cuadrilla de trabajo, que registra cómo su equipo transportaba en barco bloques de piedra caliza desde las canteras de Tura hasta Giza.
• Trineos. Una pintura mural de la tumba de Djehutihotep muestra una gran estatua arrastrada sobre un trineo mientras un hombre moja la arena delante de él. Unos experimentos de la Universidad de Ámsterdam comprobaron que la arena humedecida en la medida correcta reduce a la mitad la fuerza de arrastre necesaria.

En conjunto, los hallazgos muestran una mano de obra organizada, abastecida de comida y atención médica. Cuestionan la imagen de cuadrillas de esclavos que difunde el cine popular, pero no establecen la condición jurídica de cada trabajador.

Lo que sigue siendo hipótesis

• Cómo se elevaron los bloques. El Ministerio afirma que todavía no se sabe con total certeza cómo se construyó la Gran Pirámide. La Britannica describe como la teoría más plausible un terraplén inclinado de ladrillo, tierra y arena que rodeaba la pirámide y se elevaba a medida que esta crecía, por el que se subían los bloques con trineos, rodillos y palancas. Sigue siendo una teoría, no un hecho observado.
• Cuántas personas trabajaron en ella. El historiador griego Heródoto dio una cifra de 100.000 hombres. Desde entonces, los arqueólogos han sugerido que podrían haber bastado tan solo 20.000 trabajadores, con personal de apoyo como panaderos, médicos y sacerdotes. Ambas cifras son estimaciones.
• Cuánto tiempo llevó. El Ministerio estima entre 10 y 20 años para la Gran Pirámide.
• Cómo se trazó la alineación. Glen Dash ha demostrado que seguir la sombra del sol en el equinoccio de otoño produce una línea que coincide con la orientación de las pirámides, pero reconoce que los egipcios dejaron pocas pistas sobre su método.

Descubrimientos recientes en el interior de la Gran Pirámide

El equipo de ScanPyramids obtiene imágenes de la pirámide con muones, partículas producidas por los rayos cósmicos, para detectar espacios ocultos sin perforar.

• El Gran Vacío (2017). En noviembre de 2017, la revista Nature publicó el descubrimiento de un gran vacío sobre la Gran Galería, de al menos 30 m de largo y con una sección transversal similar a la de la Galería. Fue la primera gran estructura interior hallada en la pirámide desde el siglo XIX, y se desconoce su finalidad.
• El corredor de la cara norte (2023). En marzo de 2023, Nature Communications publicó mediciones de un espacio en forma de corredor de unos 9 m de largo y unos 2 m por 2 m de sección, detrás de los bloques en forma de cheurón de la cara norte.

Fuera de la pirámide, se encontraron dos barcas desmontadas en fosas de su lado sur. Según el Ministerio, se cree que transportaron la momia real y el ajuar funerario hasta la tumba. La primera barca se trasladó al Gran Museo Egipcio en agosto de 2021, y el museo cuenta con un espacio propio, el Museo de las Barcas de Keops; nuestra guía del Gran Museo Egipcio te ayuda a planificar esa visita.

La Gran Esfinge

La Gran Esfinge se talló directamente en la roca madre junto al templo del valle de Kefrén, con cuerpo de león y cabeza de rey. Mide unos 73 m de largo y 20 m de alto. El Ministerio la fecha en el reinado de Kefrén: el análisis arqueológico mostró que su templo del valle se terminó antes de que comenzaran las obras de la Esfinge, y su rostro se parece mucho a sus estatuas. En la 18.ª dinastía se la veneró como Horemakhet, «Horus en el horizonte», y Tutmosis IV erigió la Estela del Sueño entre sus patas.

La Gran Esfinge, con la pirámide de Kefrén (a la izquierda, con revestimiento cerca de la cima) y la Gran Pirámide de Keops (a la derecha).

Visitar las pirámides hoy

Las pirámides se alzan en la meseta de Giza, en la orilla occidental del Nilo, en el límite de El Cairo. La entrada general al recinto no incluye el interior de la Gran Pirámide ni de las pirámides de Kefrén y Micerinos, la tumba de Meresankh III ni el Cementerio de los Obreros, que tienen sus propias entradas. Las entradas se venden en la web oficial del Ministerio, egymonuments.com, en máquinas de pago con tarjeta y en las taquillas de la meseta. Los precios actuales están en nuestra guía de precios de las entradas a los monumentos de Egipto, y nuestra guía sobre las estafas a turistas en las pirámides explica qué vigilar en la meseta.

Para recorrer esta historia de Saqqara a Giza con un experto, nuestra excursión privada de un día a las pirámides de Giza, Saqqara y Menfis visita tanto la pirámide escalonada como la meseta de Giza con un guía egiptólogo titulado.